A maioria dos bombeiros dos EUA não combate incêndios

Em Sunnyvale, uma cidade no Vale do Silício, os policiais às vezes se transformam em bombeiros diante de seus olhos. Todos os oficiais de segurança pública são treinados como policiais e bombeiros. Os policiais podem chegar a um incidente como policiais e perceber que em vez disso é necessário um bombeiro. Então, eles ficam apenas de cueca (às vezes no meio da rua) e pulam no kit de bombeiros guardado no porta-malas do carro patrulha. Quando terminam, eles voltam a vestir o uniforme de policial.

Esta não é apenas uma iniciativa para poupar dinheiro, embora seja isso. O número de incêndios que exigem uma ligação para o 911 diminuiu muito na América nas últimas quatro décadas. De acordo com a National Fire Protection Association (NFPA), uma organização sem fins lucrativos, ocorreram 13 incêndios por 1.000 pessoas em 1980. Em 2021, a taxa diminuiu mais de três vezes (ver gráfico). O declínio é acentuado tanto em residências como em edifícios comerciais.

Os alarmes de fumaça merecem grande parte do crédito, diz Lorraine Carli, da NFPA. Os desenvolvimentos regulamentares e técnicos também ajudaram. Os códigos de construção exigem saídas de emergência, os isqueiros são mais raros e à prova de crianças. Apesar dos memes sobre veículos elétricos pegando fogo, os carros têm menos probabilidade de pegar fogo.

Isto é uma melhoria para os americanos e um enigma para os bombeiros. Em 1980, os bombeiros americanos receberam cerca de 11 milhões de chamadas, das quais 3 milhões eram sobre incêndios. Mas das 36 milhões de chamadas em 2020, apenas 1,4 milhões foram por incêndios. Isso não significa que os bombeiros estejam ociosos. Eles devem realizar serviços médicos e de resgate, como prestar primeiros socorros e atender ligações sobre pessoas com distúrbios emocionais.

Mas há uma incompatibilidade entre a forma como o trabalho é apresentado pelos recrutadores – com fotografias de bombeiros musculados a transportar pessoas para fora de edifícios em chamas – e o que o trabalho realmente é, diz Steven Knight, da Fitch & Associates, uma consultora. Para os bombeiros que se imaginam combatendo incêndios, isso corre o risco de causar insatisfação no trabalho e esgotamento, diz ele. “É como enviar um encanador para fazer o trabalho de eletricista”, acrescenta Andrés Mercado, chefe dos bombeiros em Santa Fé, Novo México.

Mercado também aponta os requisitos físicos necessários para se tornar bombeiro. Os candidatos podem ser solicitados a subir uma escada de 24 pés (7m) e arrastar um pneu de 120 libras (54kg) por 50 pés. Mercado diz que isso impede que muitas pessoas que poderiam ser bons médicos se qualifiquem. Também pode afastar as mulheres (apenas 5% dos bombeiros remunerados na América são mulheres).

Para os moradores das cidades americanas, um grande carro de bombeiros vermelho gritando pelas ruas com as luzes piscando é uma visão comum. No entanto, embora os bombeiros que saltam do motor possam usar equipamento de combate a incêndios, muitas vezes não há chamas à vista. Um relatório do grande júri em Orange County, Califórnia, concluiu que os bombeiros que respondiam a chamadas de emergência sanitária frequentemente enviavam um carro de bombeiros com quatro bombeiros e uma ambulância com dois técnicos de emergência médica.

Isto é “perigoso e caro”, diz o relatório. Os carros de bombeiros podem custar até US$ 1 milhão, enquanto um veículo médico totalmente equipado pode custar menos de US$ 200 mil. Os motores também são difíceis de manobrar pelas ruas da cidade, devido ao seu tamanho e peso magníficos (até 60.000 libras), e usá-los pode aumentar os tempos de resposta.

Mesmo quando há incêndios para combater, a sua natureza é muitas vezes diferente da do passado. Tendo permanecido estável durante quase 20 anos, a taxa de mortes de civis por incêndios aumentou recentemente um pouco. Carli culpa certas características das casas modernas: plantas abertas e muitos materiais sintéticos. “Costumávamos dizer que você tinha de oito a dez minutos [para sair] a partir do momento em que o alarme de fumaça disparava”, diz Carli. “Hoje você poderia ter apenas dois minutos por causa do conteúdo da sua casa que queima muito mais rápido.”

Os incêndios florestais também se tornaram um perigo maior. Lori Moore-Merrell, administradora da Administração de Incêndios dos EUA, afirma que quase um terço da população da América vive agora em áreas em risco de incêndios florestais. Isso requer um tipo diferente de treinamento. Os bombeiros normalmente são ensinados a extinguir incêndios dentro de uma estrutura; os incêndios florestais costumam consumir muitos. Também são necessários equipamentos diferentes. Os carros de bombeiros florestais devem ser capazes de atravessar terrenos acidentados e reter mais água.